Gli amminoacidi essenziali sono un sottogruppo degli amminoacidici proteinogenici. Si definiscono essenziali quegli amminoacidi che un organismo non è in grado di produrre in quantità sufficienti per sostenere la propria sintesi proteica e, di conseguenza, devono essere introdotti attraverso l’alimentazione.
Non tutti gli organismi possiedono la capacità di sintetizzare tutti gli amminoacidi, e molti di questi vengono prodotti tramite vie metaboliche presenti solo in specifiche piante e batteri. Nei mammiferi, per esempio, nove dei venti amminoacidi necessari per i processi biologici devono essere assunti attraverso la dieta. Questa necessità ha portato a una distinzione convenzionale tra amminoacidi essenziali e non essenziali. Gli amminoacidi non essenziali possono essere sintetizzati da praticamente tutti gli organismi, mentre gli amminoacidi essenziali, sebbene codificati dal DNA, non possono essere sintetizzati dagli enzimi dell’organismo a causa di specifiche caratteristiche strutturali.